涂料用硝化纤维素是用精制棉与硝硫酸经过酯化反应及安定处理等工艺加工而制成的。
分子式 - [C₆H₇O₂（OH）_3-r (ONO₂)_r]_n- 。

白色絮状或片状纤维，密度1.65-1.67克/厘米³，能溶于丙酮、醋酸乙酯、樟脑乙醇溶液等溶剂中，易燃，当湿润剂含量过低时，对机械冲击较敏感。由于硝化棉在硝化过程中的条件不同，其含氮也不同，溶解度互有差异，含氮量超过12.5%者为爆炸品，性质很不稳定。